数年前の暑い盛り。三代目火影と担当上忍師への挨拶を済ませ、その足でアカデミーの門をくぐり俺の元へと挨拶に来てくれた彼へ、お茶を差し出しながら労いの言葉をかけた。受付も兼務する俺には、様々な情報が流れて来る。もちろん彼の忍び退任の命も、多種多様な情報の一部として報告の末処理された。
 感情は表に出さぬが忍びの基本…とは分かっていても、彼の努力やひたむきさを目の当たりにしていた自分としては、紙切れ１枚の薄っぺらな報告に遣り切れなさばかりが先に出てしまい、眉を顰めてしまったのを思い出す。
 さぞ悔しい思いでいるのだろうと、次に彼に掛けるべき言葉を逡巡していると、明るくは無いが、さりとて暗く落ち込んだ風でもない声で、彼は心の内を吐露してくれたのだった。
「この辺が限界だったのかもしれません」
 弱音だろうか？と彼の顔を窺えば、口元に軽く笑みを浮かべ、少し困ったように目を伏せた表情が現れていた。あぁ、この顔を俺は１度だけアカデミー時代に見たことがある。いつも、対峙する相手の目を真っ直ぐに見つめて言葉を交わす彼が、所在なさげに手元を見つめて、躊躇いがちにこれから自分が進むべき道を迷いあぐねていると相談してきたことがあったのだ。